神农架虽然地处偏远，古代却也有商道通行，那便是被誉为“南方丝绸之路”的川鄂古盐道。
盐乃维系人类生存必需的物质，不可或缺；鄂西北及其临近地区都不产盐，海盐又无法运进，最近的盐产地就是大宁场（今重庆市巫溪县宁场镇）。盐贩子们认准，从川东运进大宁盐，再换山货出去，必定有暴利可图，（直到上个世纪50年代，在神农架山林里，依然可以用一斤盐换到几斤木耳或几张兽皮，足堪证明。）于是便开辟了一条联系两地的运盐小道，史称川鄂古盐道。对鄂西北乃至陕南地区而言，它都堪称一条生命线。 川鄂古盐道并非官道，而是一条私盐贩运的秘密通道。它以大昌镇（大宁盐的外销中心）为起运点，北越界岭而入湖北。在湖北境内分东西两线，西线通向竹溪、竹山并延伸到陕南地区，东线则通向房县、巴东、兴山、保康等县山区。大宁盐场诞生不久便有了川鄂古盐道，其历史可以追溯到先秦时期。那时，一位猎人最早在大宁场背后的半山腰里，发现了一眼咸泉，人们遂称之为“龙池”，并开始引“龙池”水支锅熬盐，于是便有了大宁盐。人们还很早便把盐水（即今之大宁河）与巴人祖先的故事联系在一起，《后汉书•南蛮西南夷列传》里就有如此记载： “巴郡、南郡蛮，本有五姓：巴氏、樊氏、镡氏、相氏、郑氏。皆出于武落钟离山，其山有赤、黑二穴，巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生黑穴。未有君长，具事鬼神，乃共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君。巴氏子务相乃独中之，众皆叹。又令各乘土船，约能浮者，当以为君。余性悉沉，惟务相独浮。因共立之，是为廪君。乃乘土船，从夷水至盐阳。盐水有神女，谓廪君曰：‘此地广大，鱼盐所出，愿留共居。’廪君不许。盐神暮则来取宿，旦化为虫，与诸虫群飞，掩蔽日光，天地晦冥，积十余日，廪君伺其便，因射杀之，天乃开明。廪君于是乎君夷城，四姓皆臣之。廪君死，魂魄世为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。” 川鄂古盐道的主道是沿神农架山林延伸的。它以大九湖为进入湖北的第一站，接着横穿神农架腹地，分三路向东延伸：一路沿今天的酒（壶坪坪）九（湖）公路出鸭子口，再分向房县、保康和兴山各地；一路沿今天的大（界岭）下（谷坪）公路下板桥，通向神农溪的上游；一路则经板仓、红举、官封向北，直通房县城。它们全部穿行在崇山峻岭、莽莽林海之中，最短的几百里，最长的越千里。 神农架山林见证着川鄂古盐道的艰险。大宁盐全靠盐伕们肩挑背驮运进的，让我们回顾一下昔日盐道的情景吧： 当年的一副盐担子（或背子），至少在200斤以上，重者还有超过300斤的。盐伕们挑（或背）着它们，穿行在杳无人烟的洪荒之野，一走几百乃至上千里，何其艰辛？一路得不停地上陡坡、下陡坎，跨激流、越险滩，穿林海、过雪原，又该是何等的难行？ 盐伕上路多自带干粮。干粮以包谷（玉米）面馍为主，一般是去的时候分存在沿途的店铺里，回程中到一店吃一点；也有随身携带以备急需的，主要是燕麦炒面和蜂蜜，实在饿不过了，就吃一点。除了干粮，一双“脚码子”也绝不可少。“脚码子”是铁打的，上面合着脚腰，下面露着尖齿，因为逢走冰雪路，必须将其套在脚上以防滑。 挑伕们的扁担不是平的，而是两头翘的，前头还必须翘的老高；担子也不是两头一般重的，而是前面轻、后面重，而且悬殊多在两倍以上。盐包被分别用八股绳或十六股绳拴在扁担的两头，上下坡都不会被岩坎碰着，过河也不会被河水打湿。由于负荷沉重，肩头必垫垫肩，手中必握打杵。垫肩是长方形的，用布缝成，内装棉花或麻绒类，约寸把厚。行走将其垫在肩上，既可分散担子的重量，又能保护肩膀免受磨伤。垫肩上多系着一条毛巾，行走时走吊在胸前，可以随时用来擦汗。打杵是由帽、干和脚三部分组成的。打杵帽，木制，形如元宝，宽度恰好能放进扁担；打杵杆，得用硬杂木杆或刺柏树杆，高低恰好平挑担人的肩膀；打杵脚，铁制，上头管状，恰好能套住打杵杆，下头尖利，可以保证在任何地方都站得住。行走时，用打杵傲扁担或杵路；小憩时，只要把肩膀稍稍低一下，全部重量便都压在了打杵上。 背伕们用的背篓，外形与当今三峡地区人们使用的背篓相像，质地却要求十分坚固。背驮也需要垫肩和打杵，只是垫肩是圆形的，套在脖子上；打杵是丁字形的，头上也按着一个尖铁托，高只齐大腿。行走时，以打杵杵路；休息时，则把背篓放在打杵的横杆上。 盐伕们最怕的并不是山道难行，而是另外两样：一是恶劣的气候。山林里气象瞬息万变，刚才还是烈日炎炎，忽然刮来一阵狂风，涌起滚滚乌云，顿时或者暴雨倾盆，河水猛涨；或者暴雪突降，千里冰封，交通为之断绝，他们也只好走到哪里歇到哪里，届时若能找到一个岩洞栖身，算是运气，否则就只有任风暴雨雪凌辱了。最难熬的是长夜漫漫，因为不仅天寒地冻难以抵御，还得时时提防着狼虫虎豹的袭击，谁能睡得着呢？ 二是强人的拦截。盐道上时有强人出没，谋财害命的惨事时有发生。至今209国道公路上，还保存着“打劫岭”、“刺客坪”等古地名，它们当年都是强人出没最频繁的地方；山林深处还有个“九条命”，那是因九位盐伕被强人捆在树上活活饿死、冻死而得名的。盐伕们所以要在打杵头上装着铁脚铁齿，另一原因便是将其兼做一件防身的武器。 为了安全，盐道上有两条不成文的规矩：一是盐伕们必须结伴而行，少则三五人，多则十几个；二是每天只走30——40里，必须在天黑前住进可靠的饭铺。饭铺多是三间“垛壁子”草房，屋子比较高，有层竹棍编成的“楼”，“楼”上铺着晒席，那就是盐伕们的床铺了。下面，靠近门的地方则挖有一口火塘，火塘里烧着疙瘩柴火，一年四季、白天黑夜都不熄灭，盐伕们吃饭、休息都围在火塘边。吃的除自带的干粮外，饭铺也有供应，最好的玉米面蒸的“面面干饭”加“懒豆腐”，一般却只有洋芋（土豆）梅豆一锅煮，都缺油少盐，只有填满肚子的作用。 神农架山林也因古盐道的兴盛而繁闹过一时。那是明清时期，由于商业经济日渐兴起，川鄂古盐道也走向了鼎盛。此时，往返于神农架山林的，已经不仅是盐贩子了，江浙和湖广的商贾也纷至沓来；盐道上的交易也不再是单纯的以盐换物了，大量的广货（日用百货）也被融了进来；还出现了骡马队，马蹄阵阵，铃声叮当，不时打破山林的寂静。 随着古盐道的兴盛，神农架山林里才开始出现了集镇，这可具有划时代的意义，因为山林里自古以原始农耕经济为主，农家都是单门独户，连村落都不见，谁能想到集镇？初兴的集镇主要有三，第一个便是大九湖的草房街。它坐落在自生桥下，正迎着盐道的入口。从遗址、遗迹看，只有七八十米长，街心是卵石铺就的，两排草房相对而立，都装着活动门板，显示着商业铺面的特征。史料也显示，这里的店铺最初以栈房和盐铺为主，后来才增加了骡马店和广货铺。 林海腹地最热闹的集镇是三道街。它地处今林区红坪镇的红举村，南临举人坪，北通官封口，是大九湖通往房县城的要道，也是古盐道在神农架境内的一处重要驿站和交易场所。从保存完整的遗址、遗迹看，其建筑物集中在一个半山腰里，一排排，一栋栋，依山就势，排列有序。街道长约一里多，地面全用条石铺成，房屋以砖墙瓦屋为主，铺面迎街，后面住宿，有的中间还辟有天井小院。街道两头各有一座庙宇，从残存的碑文看，一座为关帝庙，另一座则可能是神农庙。史料记载，清末时期，这里十分热闹，不仅有多家盐行和骡马店，还有染坊、当铺和广货店等。其中，盐行最多，计有9家，交易使用的都是大秤，保存至今的一只秤砣就重达60斤；骡马店最大，潭家店占地好几亩，一个马厩便能关骡马99匹，而且多为自己的。由这里北上不远，翻过玛瑙池垭子，就是长达20里赶集沟，由此而不难想象人们纷纷赶往三道街交易的热闹情景。 兴起最晚却最显热闹的集镇是阳日弯。它地处神农架古盐道的最东端，由于南河通船，能直达汉江，便逐渐成了广货运入、山货输出的水码头。两条街道都保存至今，它们夹河相望，渡船相联，街上条石铺面，两厢店铺林立，盐行、栈房、山货铺、广货铺无不俱全，而且都以商号为名。史料记载表明，清末时期，这儿常有40多条木船停靠，船工达数百人。那里还有商民们建的三家同乡会馆，江西馆建在百家滩，湖南馆建在乐溪河，武昌馆（又称武昌庙、三闾书院）建在薄磨坪。碑记表明，前两馆建于清道光八年（1828年），后者建于道光十七年（1837年），都正当古盐道的鼎盛期。另有一座净莲寺，是神农架最重要的佛教寺院，也建于明弘治年间（1488——1505年）。邻近的还有中武当山上的祖师殿，它们与古庙垭的红莲寺、松柏镇的玉皇阁、举人坪的人圣宫等，都是神农架宗教文化一时盛行的历史记录。随着古盐道的兴盛，封闭千载的神农架逐渐被外部世界所了解，并日益引起了关注，后来才招致了有识之士、有志之士的考察探秘，并最终导致了神农架森林的第一次开发。抗日战争时期，第五战区司令长官李宗仁，还以穿越神农架山林的古盐道为基础，修建了一条东起柯山（地处武当山区）、西联巴山、通向重庆的秘密通道，史称“巴柯道”，对方便前线与重庆大本营的联系发挥过积极作用。 川鄂古盐道，记载着神农架山林漫长而艰辛的历史进程，还影响到陕南等邻近地区的政治、经济、文化、军事等诸多方面，功不可没！ |
