作为全国唯一以林区命名的县级行政区。神农架的确原名神龙架，盖因两亿年前这里还是辽阔而寂静的古海，造山运动使它以惊人的速度跃出水面，成为华中屋脊。中国是龙的故乡、龙的国度，同时又是悠久的农业之国。而神农氏是中华民族的始祖，是农业之神。后讹为“龙”为“农”，也就不足为怪。
但人们更相信神农架缘于神农氏曾在此搭架采药这一传说。 相传上古时代神农氏（炎帝）为拯救黎民多瘟疫之难，跋山涉水来到神农架采药。曾在此遍尝百草，为民治病。由于千峰陡峭，珍贵药草生长在高峰绝壁之上，神农氏就伐木搭架而上，采得药草，救活百姓，最后在天门垭升仙为神，神农架因此而得名。
这从民国32年(1943年)房县县长贾文治（1909—1967年，河北三河县人）呈交给国民党湖北省政府的《神农架探察报告》中对神农架的命名可知，云“神农架起于何时，殆无可考。据当地土人云，昔时神农皇帝于其处采木建屋，工未遂而神农升天成神，空留屋架于人间，后人遂以神农架之名也。”至今，神农架还保留着众多的与神农氏活动相关的地名、遗址、传说。如有“百草园”、“百草冲”、“百草坪”、“百草垭”等与神农尝百草有关的地名。
燕子垭附近山宝洞传为神农氏当年的行宫（红坪镇塔坪村古塔“人身牛首”的神农氏砖雕像，长28厘米、宽16厘米、厚11厘米，现保存于神农架林区文物管理所）。天门垭仙升台传为神农氏跨鹤仙升处（天门垭留香寨下两公里处的红河村发现了一座神农氏骑仙鹤上天庭的清代石刻雕像）。传神农氏居住在木城（在老君山附近）等。此外，下谷乡境内的太子坡传为神农子柱的出生地，附近的隐子岩、离子坪、望子山等，分别是神农隐子、别子、望子的故址。
事实果真如此吗？过去，人们普遍认为神农架自古就是地老天荒的地方，没有历史（指人类活动），更是文化遗忘的荒原（没有史载）。但考古工作者在神农架朝阳河谷发现了距今120万年前的石器，阳日镇乐意村曾出土过石斧。在红坪发现了距今10万年前的远古人类旧石器时代遗址－－古犀牛洞，洞内已发掘出土100多件旧石器和2000余件古脊椎动物化石。其中旧石器大多以黑色燧石为原料，也有少量以英砂岩为原料的，多为击打加工而成，有砍砸器、刮削器、石锤和雕刻器等。
此外，在神农架发现了汉民族首部创世史诗《黑暗传》和《神农传》、《三神传》、《女娲尊经》等民间神话唱本，绝大多数与神农氏（炎帝）有关。而神农氏（炎帝）出生地是厉山、列山或烈山，即今湖北随州市厉山镇。据清同治《随州志》记载：“列山上建有神农庙、神农井、炎帝庙”。随州市厉山镇距神农架林区只有两百千米，前者是神农氏故乡，后者是神农氏长期生活的地方。至今，两地的民俗风情、方言、有关神农氏的传说故事，都大抵相似。  至于神农架的真正命名，其实说白了是沿用了一座古山名。神农架的称谓较多：如神农山、南山、熊山、神龙山、景山、神龙架、老君山等等。但查阅史料，直至1931年5月由商务印书馆出版的《中国古今地名大辞典》上，都还没有提到神农架。神农架最早的名称被称为“熊山”。
《山海经》云：“又东一百五十里，日熊山。有穴焉，熊之穴，恒出入神人，夏启而冬闭……熊山，帝也。”一些学者认为，《山海经》中的“熊山”，从名称、地望、方位来看，即今之神农架。“帝”当指炎帝神农氏。
“神农架”的正式名称最早见于清代方志。清同治年间编纂的《兴山县志》云：“老君山其最高处曰神农架，悬崖削立，林木蒙茸，人迹罕至。”后来出版的《湖北通志.舆地志.山川四》记述：“老君山，在(兴山)县西八十里，高三千丈，山最高处曰神农架，悬崖削立，人踪不至。”民国初年重修的《兴山县志》亦云：“县西北之神农架，县境第一高山也，神农山脉出四川……入县境为神农山，一名神农架山。”。可见神农架先为山名，后才作地方名称的。
而笔者却更相信神农架来源于中国正史中唯一有“神龙皇帝”之称的唐中宗李显。据史载，公元705年，李显复位，改年号为“神龙”。公元707年，李显又改元为“景龙”。景龙者，景仰神龙(神农)也。同年，李显自命为神龙皇帝。《新唐书·卷四》载：“(景龙元年)八月丙戌，上尊号曰应天神龙皇帝。”李显还下诏南宫说等人治新历，于景龙年间编成了《神龙历》，并降旨建成神龙殿，连他死时也死在神龙殿。《旧唐书·卷七》记载：“(景龙四年)六月壬午，帝(指李显)遇毒，崩于神龙殿。”综上所述，可以看出李显改年号为“神龙”、“景龙”，自封为“神龙皇帝”，治《神龙历》，修神龙殿，无不与他景仰神龙氏、长期生活于神农架有关。据史载唐中宗李显在房州（今房县）生活13年之久，期间，常率领人马到神农架打猎，曾将山宝洞外的神农塔、神农庙等列为“御封”，降旨地方派人进行维修保护，并减免房县及神农架的三年租税。 因此，后人将神龙皇帝长期活动的地方叫做“神龙驾”或“神龙架”，既含有纪念李显的因素，也含有神龙皇帝驾临此地而倍感荣幸之意。有意思的是，后来神农氏的名声盖过了唐中宗李显的名声，就理所当然改神龙架为神农架了。 |
