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古时候，黎民百姓靠打猎过日子，天上的飞禽越打越少，地上的走兽越打越稀，人类又不会种庄稼就只好饿肚子，加上生疮害病，无医无药，瘟疫到处横行，病死的人无法清数。
黎民百姓的疾苦，神农瞧在眼里，疼在心头。神农日夜都在想主意，他终于想出了一个办法，亲自到山上尝百草，找五谷。
一天，他带领一批臣民，从家乡（今随州厉山）出发，向西北大山走去，因为那里有高山，有森林，有药草。他们走哇走哇，不分日夜，整整走了七七四十九天，来到了另一个天地，只见高山一峰接一峰，峡谷一条连一条，山上长满了奇花异草，古树参天，云雾扑面而来。神农他们迷失了方向，突然从峡谷里窜出来一群狼虫虎豹，把他们团团围住，神农马上让臣民们挥动神鞭，向野兽们打去，那些虎豹蟒蛇身上都被神鞭抽出一条条、一块块的伤痕，后来变成了野兽皮的斑纹。
这时，臣民们说这里太险恶，都劝神农赶快回去，可是神农摇摇头说：“黎民百姓饿了没吃的，瘟疫不能平息，咋能回去?”他说着领头进了峡谷，来到一座茫茫大山脚下。
这山，半截插在云彩里头，四面是刀切的陡崖，崖洞里流出泉水，长满青苔，溜光水滑，难以攀登，远远地看到崖头上，百花盛开，有红、有黄、有白，一股股花香，随风飘来，好香啊!看来没有登天的梯子是上不去的。臣民们又劝说：“算了吧，还是趁早回去。”神农仍然摇摇头不肯回去。他在一座小石山上，歇了脚，对着高崖，上望望，下看看，打主意，想办法。(后来，人们就把他站的这座小山峰称为“望农亭。”)忽然他看见几只金丝猴，顺着高悬的古藤和横倒在崖腰的朽木爬过来。神农灵机一动，说：“有了!”他当下把臣民们喊拢来，叫他们砍木杆，割藤条，绑横档，靠着山崖搭成架子，搭了一层又一层，从春天搭到夏天；从秋天搭到冬天，不管刮风下雨，还是飞雪结冰，从来没停工，整整搭了一年，一天搭一层，搭了三百六十层，才搭到山顶，后来把这个地方取名“上天梯”。
神农带着臣民，攀登木架，上到山顶了，呀!山上真是花草的世界，五颜六色，一簇一簇，每朵花都长得稀奇好看，这下神农可乐坏啦!他叫臣民们防守着狼虫虎豹，他亲自采摘花草，一样一样地放到嘴里品尝，他觉得酸甜苦辣咸什么味道都有，哪样能治什么疾病他还得细细揣摸哩，为了尝遍百草，把药草的性能识别出来，需要很长时间，神农就叫臣民们在山上盖了几幢冷杉茅草房屋，后来，那一根根冷杉柱子，又长成了大树，大树连着了，挤成一圈一圈的，人们称神农住的地方为“木城”。“木城”长成了森林。
白天，他领着臣民到山上尝百草，晚上，他让臣民们生火，他就着火光在竹片上记下药性，他尝药很仔细，叶子、杆子、花朵、根须、果子，有的好吃，他认为可以充饥，有的又辣、又涩、又麻，叫身上发冷、发热、发麻，他毒死过去好几次，又活了过来，他晓得毒药的性能。
有一次，他将一棵草放到嘴里一尝，霎时天旋地转，一头栽倒了，臣民们慌忙扶他坐起来，他明白自己中了毒，可是已经不会说话了，只好用最后一点力气，指着面前一棵红光闪亮的药草，臣民们慌忙把那红色药草放到他嘴里嚼了吞了，顿时毒气解了，头不昏了，心不慌了，也会说话了。从此把那棵红色的草叫“九死还阳草”，能起死回生。
他尝完一山花草，又到另一山去尝。他还是用木杆搭架的办法，攀登上去，他踏遍了这里的山山岭岭、沟沟岔岔，终于从杂草里尝出了粟、麦、稻、豆、粱五谷，就教臣民开荒播种收获，然后把种子带回去，让黎民百姓耕种，解黎民百姓的饥荒。终于他尝出了三百六十五种草药，后人写成了《神农本草经》、《神农五谷经》，大大解救了黎民百姓的疾苦。 ，
神农尝完百草，为黎民百姓找到了充饥的五谷，医病的药草，大功告成，许多臣民来迎接他回去。他打眼一望，舍不得这块宝地，不打算回去了，还有许多药草还没尝过呢，尝完了再说吧。他把江山托付给别人，后来他成了五谷神、药神。后人盖了“五谷庙”、“神农庙”年年去敬他。
为了纪念神农尝百草制五谷的功绩，老百姓就把这连绵高山，茫茫林海，取名为“神农架”。
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